(相關(guān)資料圖)

記者從清華大學(xué)獲悉，該校天文系團隊通過全波段數(shù)據(jù)直接探測到早期宇宙中星系周圍氣體進入星系的詳細(xì)過程，證實了重元素豐度較高的“循環(huán)內(nèi)流”是驅(qū)動星系恒星形成的關(guān)鍵，為理解星系“生態(tài)系統(tǒng)”及星系演化邁出重要一步。相關(guān)研究成果于5月5日以長文形式在線發(fā)表于《科學(xué)》雜志。

星系吸積星系外氣體形成恒星的詳細(xì)過程，一直是天體物理學(xué)研究的熱點。在美國近期公布的未來十年天體物理規(guī)劃中，“宇宙生態(tài)系統(tǒng)”是需要解決的重要問題之一，而其中的一個關(guān)鍵是大質(zhì)量星系形成演化的機制問題。理論認(rèn)為，對于大質(zhì)量星系而言，其本身巨大的引力勢能，導(dǎo)致物質(zhì)在塌縮過程中被激波加熱，使流入星系的氣體具有很高的溫度，無法有效冷卻，從而不能順利聚在一起形成恒星。然而，這一理論與新的觀測相悖，因為在非常早期的宇宙中，已發(fā)現(xiàn)有的大質(zhì)量星系內(nèi)部也正在劇烈地形成恒星。這就意味著，人們還沒有充分理解氣體流入星系的詳細(xì)過程，流入的氣體如何驅(qū)動恒星形成過程也未被揭示。

為了揭開這一謎題，來自清華大學(xué)的蔡崢教授團隊利用世界上最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡——“凱克”對距今110億年的一個巨大的氣體星云進行了觀測，并利用其先進的成像光譜儀——“宇宙網(wǎng)成像器”，成功探測到了星系周圍氣體的氫元素以及多種重元素輻射，進而估計出重元素的大尺度空間分布。研究團隊介紹，這意味著在宇宙早期，星系周圍氣體已經(jīng)富含重元素。通過進一步的光譜和數(shù)值模擬分析發(fā)現(xiàn)，這些富含重元素的電離氣體，極為可能是早先被星系中心的活動星系核噴射到星系周圍，通過復(fù)合輻射、禁戒躍遷輻射等過程冷卻下來，在引力和環(huán)境角動量共同作用下，重新回流入星系，形成“循環(huán)冷氣體流”。對觀測到的氣體動力學(xué)建模進一步表明，循環(huán)氣體流是朝星系流入的，可以促進和維持恒星形成活動。

研究團隊介紹，本次發(fā)現(xiàn)為星系如何與大尺度環(huán)境進行物質(zhì)交換提供了清晰的圖景，表明“循環(huán)氣體流”是驅(qū)動早期宇宙大質(zhì)量星系形成的重要機制。未來，利用更大口徑、更大視場的光譜巡天望遠(yuǎn)鏡（例如清華大學(xué)正在籌備的MUST巡天望遠(yuǎn)鏡），人們有望揭示星系中恒星形成的全貌。